Steve Case macht sich auf den Weg zum Aufstieg der Resttour

Ströme von Regenwasser strömen durch die Straßen der Nachbarschaft in Kreuzungen und Abflüsse. Etwa ein Dutzend Menschen beeilen sich unter gemeinsamen Sonnenschirmen hinter einem Mann mit Salz- und Pfefferhaar in einer Fleeceweste. Sie stoßen auf dem Weg in ein Haus. Der Dezibelpegel steigt, während sie in das schmale Wohnzimmer drängen, das mit einigen Arbeitsplätzen, einem violetten Gymnastikball und einer Stehlampe ausgestattet ist.

Ka-Chunk! Tiefer im Haus trifft ein Tischfußball das Ziel. Der Mann in der Weste hebt die Arme und schreit triumphierend und unverständlich über das Klatschen und Lachen hinweg.

So geht es weiter im Leben von Case, dem 56-jährigen Investor, Philanthrop und Mitbegründer und ehemaligen CEO und Chairman von America Online.

An diesem Oktobermorgen leitet Case dieses Gefolge, das sich hauptsächlich aus Journalisten zusammensetzt, auf seinem Roadtrip „Rise of the Rest“. Sie befinden sich im Startup Village von Kansas City, einer Ansammlung bescheidener Häuser, die in den 1930er und 40er Jahren an der Grenze zwischen Missouri und Kansas gebaut wurden. In Startup Village, der ersten Nachbarschaft des Landes, die über superschnelles Google Fibre-Breitband verfügt, arbeiten rund 80 Unternehmer in fast 30 Unternehmen.

In einem anderen Haus unterhält sich Case per Videokonferenz mit dem Hausbesitzer, dem in Colorado ansässigen Unternehmer und Risikokapitalgeber Brad Feld. Ihre Verbindung ist jedoch fehlerhaft. "Wir haben Google Fibre hier", sagt Case zu Feld, "aber in Boulder haben Sie wohl eine Einwahl!"

"Ich bin durch AOL mit euch verbunden", tippt Feld.

Der Raum bricht in Gelächter aus. „Brenne das Haus nieder, brenne das Haus nieder! Wo sind die Streichhölzer ?! “Fallgesänge. "Okay, das war gut."

"Man muss erkennen, dass er von Natur aus introvertiert ist", sagt Ted Leonsis über seinen langjährigen Freund Steve Case. "Aber wenn er mit Unternehmern zusammen ist, ist er extrovertiert."

Leonsis war bei Case als leitender Angestellter bei AOL tätig und ist mit ihm Investor und Mitbegründer des 450 Millionen Dollar teuren Revolution Growth Fund.

Laut Leonsis beruhen die Bemühungen von Case zur Unterstützung von Unternehmern wahrscheinlich auf einem Gefühl der sozialen Verantwortung sowie auf dem Vermächtnis. „Aber ich denke, er ist von Natur aus ein Unternehmer, und die besten Zeiten in seinem Leben waren, als er ein Unternehmen gründete und in den frühen Tagen von AOL. Und die Menschen, die er bewundert und mag - die Energie, die er bekommt, kommt von Unternehmern. “

Bei der Rise of the Rest-Tour im vergangenen Jahr hat Case neun Städte besucht, um die unternehmerische Tätigkeit und ihre Auswirkungen auf die regionale Wirtschaft im „Rest“ des Landes - außerhalb des Silicon Valley und anderer Tech-Mekkas - in den Mittelpunkt zu rücken. Bei jedem Stopp besuchte er Startups und Gründerzentren, führte „Kamingespräche“ mit Community-Mitgliedern durch, leitete Business-Pitch-Wettbewerbe und verlieh jedem Gewinner 100.000 US-Dollar.

Case ist im Mai für seine Rise of the Rest-Tour 2015 durch Richmond, Virginia, wieder auf Tournee; Raleigh / Durham, NC; Charleston, SC; Atlanta und New Orleans.

"Ich genieße es und ich denke, es macht Spaß", sagt er. „Aber der Grund, warum ich das tue, ist, dass ich alles tun möchte, um sicherzustellen, dass wir die innovativste und unternehmerischste Nation bleiben. Wir haben in den letzten 250 Jahren einen großartigen Lauf hinter uns. Wir haben uns vom Startup als Land zum Führer der Welt entwickelt. Aber wir haben eine Globalisierung des Unternehmertums erlebt, und andere Länder verstärken ihre Aktivitäten.

„Um erfolgreich zu sein, müssen wir das landesweit tun. Wir können uns nicht nur auf das konzentrieren, was in Kalifornien, New York und Massachusetts passiert. In diesen Staaten geschehen große Dinge, aber in den 47 anderen Staaten geschehen große Dinge. Dennoch gehen 80 Prozent des Risikokapitals an drei Staaten. Ich denke, da gibt es ein Missverhältnis, das wir angehen müssen. “

In der Tat arbeitet Case als CEO der Revolution LLC mit Sitz in Washington, DC, daran. Das Unternehmen hat sich verpflichtet, 90 Prozent seines Kapitals in Unternehmen außerhalb des Silicon Valley zu investieren, die meisten davon östlich des Mississippi. Die ersten sechs Investitionen des Revolution Growth Fund erfolgten in Unternehmen außerhalb der traditionellen Start-up-Zentren. Insgesamt haben Revolution Growth und Revolution Ventures, die Unternehmen in früheren Stadien finanzieren, mehr als 30 Unternehmen unterstützt, darunter Sweetgreen, Bigcommerce, LivingSocial, Zipcar und Booker.

Zu den Investitionen der Revolution gehört jedoch mehr als nur Geld. Mentoring, Partnerschaften und Beratung sind Teil des Pakets. Revolutionsinvestoren fungieren als Vorstandsmitglieder und Berater, um beim Aufbau und der Skalierung von Unternehmen zu helfen und wichtige Führungskräfte und andere prominente Vorstandsmitglieder anzuwerben. Der Ansatz des Unternehmens zielt darauf ab, Unternehmen zu schaffen, die eher auf Langlebigkeit als auf Flip-Flops ausgelegt sind.

Case zitiert gerne ein afrikanisches Sprichwort, um sein Denken zu erklären: „Wenn du schnell gehen willst, kannst du allein gehen. Aber wenn du weit gehen willst, musst du zusammen gehen. ' Ich feiere Unternehmer, die versuchen, irgendwo etwas zu tun, aber ich feiere besonders diejenigen, die große Probleme annehmen und es auf kollaborative Weise tun. Und ich feiere besonders Unternehmer in den abgelegenen Gegenden, den aufstrebenden Gegenden. Sie brauchen mehr Hilfe. “

Unternehmer scheinen immer mehr Unterstützung und Respekt zu bekommen, sagt er. "Ich bin zuversichtlich, dass in jeder Stadt, in der wir bisher waren, die zentrale Rolle von Unternehmern beim Aufbau von Gemeinschaften mehr als vor fünf Jahren zu spüren ist", sagt Case. "Sie haben herausgefunden, dass Gemeinschaften nur so stark sind wie die Wirtschaft, und in der Wirtschaft geht es nicht nur um die derzeit amtierenden großen Unternehmen, sondern auch um die kleinen Unternehmen, von denen einige zu großen Unternehmen werden."

Er zitiert Cincinnatis einst kriminelles Viertel Over-the-Rhine, das 2001 von der Zeitschrift Reason als „Ground Zero im innerstädtischen Niedergang“ eingestuft wurde. „Die Unternehmer zogen ein und schufen ein Gefühl der Vitalität. Und Restaurants wurden eröffnet und Eigentumswohnungen gebaut, und jetzt ist es der coole Ort geworden “, sagt Case.

Im Startup Village in Kansas City war bereits 2012 ein Trio von Jungunternehmen im Einsatz, als Google Pläne für die Installation von Fibre ankündigte, die schnell mehr Unternehmer anzogen und letztendlich den Niedergang des Stadtviertels rückgängig machten. Unternehmer teilen sich jetzt renovierte Häuser, darunter einige, die in der Zwangsvollstreckung oder in einem schlechten Zustand waren, und die Immobilienwerte in der Nachbarschaft steigen.

Kansas City war bereits durch die Ewing Marion Kauffman Foundation bekannt, die Mitte der 1960er Jahre vom verstorbenen Pharmaunternehmer gegründet wurde, um das Unternehmertum zu fördern. Heute unterstützen nicht nur gemeinnützige Organisationen und Regierungsbehörden aktiv die Startup-Aktivitäten, sondern auch Unternehmen mit Sitz in Kansas City. Der von Techstars betriebene Sprint Accelerator bietet ein umfassendes, auf Mentoring basierendes Programm für Start-ups und veranstaltet regelmäßig Reverse-Pitch-Sitzungen, in denen Angehörige der Gesundheitsberufe Unternehmern, die nach Lösungen suchen, ihre Probleme erläutern. Die 2013 gegründete Digital Sandbox KC hilft auch dabei, Unternehmer mit der Unternehmensgemeinschaft in Verbindung zu bringen, und hat ihnen dabei geholfen, mehr als 13 Millionen US-Dollar für die Umsetzung ihrer Ideen in funktionierende Prototypen zu sammeln.

Wenn Case mit Unternehmern in Kansas City interagiert, ist es schwer vorstellbar, dass er bei den Unternehmen, die er finanziert, eine andere als aktive Rolle spielt.

In den Büros von EyeVerify, einem biometrischen Unternehmen für mobile Sicherheit, befolgt er eifrig die Anweisungen des Gründers und CEO Toby Rush und macht ein Selfie seines Auges, um das EyePrint ID-System zu testen. "Ist es wichtig, wenn deine Augen blutunterlaufen sind?", Fragt er.

Später, in der MindMixer-Zentrale, wirft er dem Mitbegründer Nick Bowden Fragen zur Funktionsweise seiner Online-Plattform für bürgerschaftliches Engagement vor. "Es war nicht wie oberflächennahe Sachen", sagt Bowden später. „Er war wirklich an Kansas City und dem, was wir tun, interessiert. Das ist immer eine große Bestätigung, aber es ist auch eine Ermutigung für Leute, die sich möglicherweise nicht auf unserer Bühne befinden, nur um diese Art von Zugang zu bekommen. “

In Felds Haus in Startup Village unterhält sich Case mit dem Gründer und CEO von Leap.it, Mike Farmer, über seine Arbeit, um die Suche neu zu erfinden, indem es Benutzern ermöglicht wird, Suchen zu kuratieren und sie dann weiterzugeben. "Sie versuchen im Grunde genommen, Google hier im Startup Village in Kansas City auf Google Fibre zu untergraben!", Sagt Case, dessen Stimme mit seiner Aufregung steigt. "Das ist irgendwie frech!" Später würde Leap.it den 100.000-Dollar-Preis beim Pitch-Wettbewerb gewinnen.

"Er ist immer noch sehr neugierig", sagt Leonsis über Case. „Er wird der erste sein, der mit dem Produkt spielt, auf die Message Boards geht und herausfindet, was er kann. Er ist noch jung im Herzen. Er lagert nicht viel Due Diligence aus. Er macht es selbst. "

Neben seiner Arbeit mit Revolution und Rise of the Rest ist Case Vorsitzender von UP Global, einer Organisation zur Förderung des Unternehmertums. Als Mitglied des Nationalen Beirats für Innovation und Innovation arbeitete er mit Republikanern und Demokraten an politischen Initiativen Entrepreneurship und die Präsidentenbotschafter für globales Unternehmertum. Zuvor war er Mitglied des Rates für Beschäftigung und Wettbewerbsfähigkeit von Präsident Obama. Er ist auch Vorsitzender der Case Foundation, die er und seine Frau Jean 1997 gegründet haben, um unternehmerische Ansätze zur Lösung weltweiter Probleme zu verfolgen.

"Ich habe gelernt, dass Revolutionen auf evolutionäre Weise stattfinden", sagt Case. „Unternehmer müssen dringend Probleme lösen, aber sie sind auch pragmatisch genug, um zu wissen, dass wir das Gesundheitssystem nicht über Nacht, das Bildungssystem über Nacht und das Transportsystem über Nacht ändern werden. Es wird einen partnerschaftlichen Ansatz brauchen. “

Diese Philosophie geht auf die schwierigen Anfänge und Jahre von AOL zurück, sagt Case. „AOL hätte ohne Partnerschaften nicht erfolgreich sein können. Wir brauchten Partner in der Fertigung, um Modems einzubauen, Partnerschaften mit Kommunikationsunternehmen, um die Kosten von 10 USD pro Stunde auf 10 Cent pro Stunde zu senken, Partnerschaften mit Medienunternehmen, um überzeugende Inhalte zu erstellen. Es gab eine ganze Reihe von Partnerschaften, und es dauerte eine Weile und es dauerte Ausdauer, aber es war von entscheidender Bedeutung. “

Der junge Steve Case wurde in Honolulu als Sohn eines Anwalts und Lehrers geboren und hatte keine Ahnung, was Unternehmertum ist. „Aber ich weiß, dass mir die Idee, Unternehmen zu gründen, gefallen hat, wahrscheinlich, um Geld zu verdienen, weil ich dachte, dass es Spaß macht. Limonadenstände, Zeitungslieferungen, Verkauf von Grußkarten von Tür zu Tür, Vorrat an Snackautomaten - ziemlich einfaches Zeug, aber es hat mir Spaß gemacht. “

Case ging nach Osten zum Williams College in Massachusetts und versuchte sich am Unternehmertum, indem er 1980 im Austausch für Tickets Konzertkritiken verfasste und seinen Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaft erwarb. Seine erste Stelle war bei Procter & Gamble als Markenmanager. 1982 wechselte er als Manager für die Entwicklung neuer Produkte zu Pizza Hut.

Aber Case hatte eine Sehnsucht, die die Geschäftswelt nicht befriedigen konnte. "In den späten 70ern war ich fasziniert von der Idee des Internets", sagt er. "Ich las ein Buch, in dem es um den Begriff der elektronischen Grenze ging, um neue Wege, an Informationen zu gelangen, und das hat mich fasziniert."

Sein älterer Bruder, ein Risikokapitalgeber, stellte Case den Eigentümern eines Spieledienstes für Atari-Computerbenutzer vor. Sie boten ihm eine Stelle im Marketing an, er stieg auf und die Firma verwandelte sich in America Online.

„Als wir vor 30 Jahren mit AOL begannen, waren nur 3 Prozent der Menschen online und sie waren nur eine Stunde pro Woche online“, sagt Case. „Den meisten Menschen war es also nicht klar, dass es einen Massenmarkt für das Internet geben würde. Aber obwohl wir einige harte Zeiten und Momente hatten, in denen Eltern, Freunde und andere sagten: "Vielleicht solltest du diesen Traum aufgeben, weil es nicht so aussieht, als ob er sich ereignet", glaubte ich an die Idee. Ich habe an die Vision einer verbundenen Gesellschaft geglaubt, dieses Licht am Ende des Tunnels - obwohl es manchmal ein schwaches flackerndes Licht war -, das Licht ist nie ausgegangen. “

Auf dem Höhepunkt des Internetverkehrs in den Vereinigten Staaten wurde mehr als die Hälfte des Internetverkehrs über AOL abgewickelt.

"Ich hoffe, ich kann das sagen, ohne emotional zu werden", sagte ein junger Mann auf der von Silicon Prairie News gesponserten Unternehmerkonferenz in Big Kansas City. Er wendet sich an Case, der auf der Bühne sein "Kamingespräch" hält. Der junge Mann fährt fort: „Danke, dass Sie meinen Lebensverlauf geändert haben.“

Es ist ein Jahrzehnt her, seit Case sich offiziell von dem von ihm gegründeten Unternehmen trennte, nachdem AOL und der Medienriese Time Warner 2001 einen katastrophalen Zusammenschluss vollzogen hatten, bei dem die Aktienkurse sanken. Er trat 2003 als Vorsitzender zurück und schied 2005 aus dem Verwaltungsrat aus.

Aber es ist seine Aufgabe, das Internet zu einem Teil des Alltags zu machen, der die Menschen beschäftigt, die Case in Kansas City besucht haben.

Case sagt, er sei stolz und demütig über ihre freundlichen Gefühle. Aber sein Erbe ist nicht vollständig.

„Ich hoffe, dass ich auch dazu beitragen kann, die Welt zu einem besseren Ort zu machen, indem Unternehmer auf der ganzen Welt gestärkt werden. Die beste Hoffnung auf Frieden und Stabilität in Ländern wie dem Nahen Osten, Afrika und Kuba sind Hoffnung und Chancen - und Unternehmer müssen die Richtung vorgeben. Und hier in Amerika müssen wir verstehen, dass es in der amerikanischen Geschichte nicht nur um die Politiker geht, die die Demokratie geschmiedet haben, sondern auch um die Unternehmer, die die Wirtschaft aufgebaut haben “, sagt er. "Unternehmer haben geholfen, den amerikanischen Traum zu verwirklichen, und jetzt, da wir mit einer wachsenden Chancenlücke kämpfen, können Unternehmer dazu beitragen, den amerikanischen Traum zu retten."

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